I cacciatori di virus

Alla ricerca delle minacce virali nell’era del cambiamento climatico

Alla ricerca delle minacce virali nell’era del cambiamento climatico

DURHAM, Carolina del Nord – Quest'estate, il dottorato di ricerca in biologia della Duke. La studentessa Elise Paietta ha viaggiato per circa 9.000 miglia dalla Carolina del Nord alle foreste pluviali di pianura del Madagascar, a est dell'Africa meridionale.

La sua missione: la caccia al virus.

Ogni giorno per tre settimane è strisciata fuori dalla tenda, ha indossato gli stivali di gomma e si è unita a un team di ricercatori e veterinari per un trekking nella Riserva Speciale Manombo, una riserva naturale che si estende per circa 20 miglia quadrate sulla costa sud-orientale dell'isola.

Mentre si avventuravano nella foresta, Paietta individuò minuscoli camaleonti non più grandi del suo pollice e dozzine di specie di lumache che strisciavano sul suolo della foresta.

C'erano orchidee rare che non venivano segnalate dagli scienziati da decenni, e almeno nove specie di lemuri - alcuni dei primati più a rischio di estinzione al mondo - non si trovavano in nessun'altra parte del pianeta.

Ma per Paietta, ancora più intriganti di queste creature erano i microbi che si annidavano al loro interno.

In ogni momento, il nostro corpo e quello degli altri animali pullulano di virus, anche quando siamo sani. La maggior parte di essi sono sconosciuti alla scienza, ha detto Paietta.

Gli scienziati stimano che potrebbero esserci 1,5 milioni di virus ancora in attesa di essere scoperti solo nei mammiferi.

Non tutti causano malattie o infettano nuove specie, un fenomeno chiamato spillover.

Ma alcuni di loro potrebbero, come probabilmente ha fatto il virus dietro la pandemia di COVID-19. E Paietta spera di trovare alcuni degli agenti patogeni che potrebbero farlo, prima che diventino una minaccia.

La maggior parte delle ricerche sugli spillover virali si concentra su quelli che “si riversano” dalla fauna selvatica all’uomo, ha detto Paietta. E per una buona ragione: quasi due terzi delle malattie infettive emergenti in tutto il mondo hanno avuto inizio con la trasmissione dagli animali all’uomo. Pensa all’Ebola, alla SARS, al vaiolo delle scimmie e, ovviamente, al COVID-19.

“Ma i virus possono andare in entrambe le direzioni”, ha detto Paietta.

Il virus che causa il Covid-19, ad esempio, è stato trasmesso dall’uomo a numerosi animali, dai cervi ai gatti. Gli esseri umani hanno anche trasmesso l’influenza H1N1 ai maiali e virus respiratori mortali agli scimpanzé e ai gorilla selvatici.

"Siamo interessati anche a ciò che le persone e gli animali domestici possono dare alla fauna selvatica", ha detto Paietta, che lavora nel laboratorio della professoressa di biologia Anne Yoder.

"Cerchiamo agenti patogeni che vengono trasmessi in entrambe le direzioni."

Ciò ha implicazioni per la conservazione, soprattutto considerando che il 95% delle oltre 100 specie di lemuri presenti in Madagascar sono già a rischio di estinzione, in gran parte a causa della deforestazione e della perdita di habitat.

Negli ultimi 60 anni il Madagascar ha perso quasi la metà delle sue foreste, soprattutto per far posto alle risaie. Con la deforestazione, le persone si spostano in aree in cui non avevano mai abitato prima, e i confini tra le persone e la fauna selvatica si riducono.

Ma quando si parla di ricadute c’è un altro fattore in gioco: il cambiamento climatico.

Situato nell’Oceano Indiano, il Madagascar è già vulnerabile a eventi meteorologici estremi come cicloni tropicali, inondazioni e siccità – e il riscaldamento globale non ha fatto altro che peggiorarli.

I cicloni danneggiano i raccolti e distruggono le case, costringendo le persone a rifugiarsi nella foresta in cerca di legname per ricostruire le proprie case e cibo per nutrire le proprie famiglie, ha affermato Brian McAdoo, collaboratore di Paietta, esperto di rischi di catastrofi presso la Nicholas School of the Environment.

Anche le inondazioni creano terreno fertile per le zanzare che possono trasmettere virus, il che crea più vie di trasmissione della malattia tra l’uomo e la fauna selvatica.

Paietta ha concentrato la sua attenzione sui virus nei lemuri. Sebbene i lemuri siano i nostri cugini primati, sappiamo molto poco sui virus che trasportano, ha detto Paietta.

Con l'aiuto dei ricercatori dello Zoo New England, dell'Arizona State University e dei colleghi malgasci del Mahaliana Labs e del Center ValBio, ha campionato i lemuri e altri animali che vivono dentro e intorno alla riserva per catalogare tutti i virus che circolano nei loro corpi.